气喘是在没有任何预兆下突然发作，尤其很多人都是在深夜到天亮前发病。最初感觉喉咙很紧及胸闷、眼睛不舒服。不久，喉咙出现哮喘音、气喘、呼吸困难等症。呼吸困难严重时，会出现起床后若不坐着会无法呼吸、咳嗽及咳痰等情形。症状缓和时，咳嗽也会变轻，痰的粘性变少。呼吸困难的症状也能改善，根据以上症状可初步诊断气喘。

气喘属喘证，喘证与气短的鉴别。喘证与气短同为呼吸异常，但喘证是以呼吸困难，甚至张口抬肩，不能平卧为主要特征，有虚实之别。实证声高气粗，虚证声低气弱。气短即少气，是以呼吸浅促，气息低微，说话时感觉气不够用为主要特征，属气虚不足所致，多为患者的自觉症状，不若喘证有形可征。

其次还需与喘鉴别，以上气，是以呼吸困难、气息迫促为临床特点的呼吸系症状。轻者仅呼吸困难，不能平卧;重者则喘息迫促，甚而张口抬肩，鼻翼煽动;若更严重的，可呈持续性呼吸困难，烦躁不安，面唇指甲青紫，肢冷汗出，脉浮大无根。