肥胖症代表体脂分布曲线的一端，尚无生理学上限定的截止点。为实用目的，仔细打量（eyeballtest）足以胜任。假如一个人看上去肥胖，这个人就是肥胖。为了较为定量地测定肥胖症，可使用BMI，现行规定肥胖症BMI男子为>27。8，女子为>27。3。

某些特殊的体脂分布对某些疾病的诊断是很重要的，例如，肾上腺皮质功能亢进的水牛背和甲状腺功能低下时特有的液体蓄积。

确认体脂分布的意义，特别是内脏脂肪贮存，极大地促进了对肥胖症的了解。临床上，此分布用腰围/臀围比值进行评估，高危险上体肥胖症规定比值为男子>1。0，女子>0。8。不过，危险度直接与比值的大小成比例，而与性别无关；男子死亡率和发病率较高是他们腰围/臀围比值较大的作用。